Gracchusbrødrene.

Det var en stor sosial og økonomisk forskjell i det romerske samfunnet. Brødrene Tiberius og Gaius Gracchus prøvde å stoppe denne samfunnsutviklingen. Tiberius ble folketribun i 133 f.Kr. Han ville prøve å bøte på de uheldige følgene som dannelsen av storgods hadde på bondeklassen. Han ville føre de arbeidsløse proletarene i byene tilbake til jordbruket. Disse bøndene kunne brukes i eventuelle framtidige kriger. Tiberius Gracchus fikk fornyet en lov som sa at en mann ikke kunne eie mer enn 1200 dekar av statens jord. Hvis han hadde mer jord enn 1200 dekar, så skulle den overskytende jorda deles ut som småbruk til de fattige. Loven ble gjennomført tross høylytte protester fra optimatene. Tiberius prøvde å bli gjenvalgt som folketribun. Overklassen var redde for at Tiberius skulle opphøye seg til en populær diktator. Optimatene fikk satt i stand kraftige demonstrasjoner mot dette gjenvalget. Resultatet ble at Tiberius og 300 av hans tilhengere ble drept.

I 123 f.Kr ble broren Gaius Gracchus gjenvalgt til folketribun. Han var en av de dyktigste statsmenn som Roma hadde hatt. Han var en dyktig taler og organisator. Gaius stiftet et parti som fikk navnet Folkepartiet. Det skulle sørge for at han ble gjenvalgt til folkeforsamlingen. Han fikk vedtatt at folketribunens makt skulle utvides og at man kunne gjenvelges til dette embetet. Utdelingen av jord fortsatte, og kolonier ble grunnlagt ute i provinsene for å skaffe levebrød for de fattige. Gaius prøvde å bli gjenvalgt i 121 f. Kr. Senatspartiet satte i gang store demonstrasjoner i Roma. Det endte med at Gaius tok sitt eget liv. 300 av tilhengerne ble drept og ytterligere 3000 ble drept uten lov og dom. Reformene til Gracchusbrødrene ble stanset. Jordutdelingen ble stoppet. Godseierne begynte på nytt å kjøpe opp småbruk.

Mordene på Gracchusbrødrene avslørte en dyp kløft i det romerske samfunnet, og førte til en dyp splid innen aristokratiet. På den ene siden stod optimates som lengtet etter en tilbakevending til det gamle konservative romerske samfunnet med tradisjonell eiendomsrett og offentlig sparsomhet. Populares appellerte til massene med å gå inn for saker som jordreform og kornutdeling.